22 мая ракета-носитель Falcon-9 с космическим кораблем Dragon стартовала с космодрома на мысе Канаверал. Трое суток продолжалось сближение с МКС и тестирование систем нового космического корабля. 25 мая экипаж 31-й экспедиции захватил «Дракона» манипулятором и произвел его стыковку к модулю Harmony.

Dragon сможет доставлять на станцию до трёх тонн грузов (в полтора раза больше отечественного «Прогресса»), правда в первом своем полете к МКС он доставил только 520 кг «необязательных» предметов, без которых экипаж может легко обойтись. Однако новый космический корабль сможет вернуть с орбиты до 2,5 тонн грузов. И это – уникальная возможность, поскольку после прекращения полетов «шаттлов» с возвращением грузов с орбиты были большие проблемы.

Первоначально старт космического корабля планировался на конец 2011 года, однако его многократно переносили. Полет осуществляется в рамках контракта между частной компанией SpaceX (производитель ракеты Falcon-9 и корабля Dragon) и NASA. В случае успеха демонстрационного полета компания SpaceX по другому контракту на сумму $1,6 млрд начнет регулярные полеты кораблей Dragon к МКС. Всего намечается не менее двенадцати таких миссий.

«Дракон» часто называют первым частным космическим кораблем. При создании предыдущих кораблей NASA разрабатывало задание, раздавало заказы компаниям, контролировало их выполнение и обеспечивало подготовку и управление кораблем. Конкретные работы выполнялись либо коммерческими предприятиями, либо структурными подразделениями агентства – NASA полностью управляло процессом. В случае с «Драконом» Американское космическое агентство выступило лишь покупателем услуги – доставки грузов на МКС. Процесс создания корабля и ракеты-носителя полностью контролировался частной компанией SpaceX.

Полеты «Дракона» в пилотируемом варианте должны начаться через 2 – 3 года. Он сможет доставить на станцию до семи астронавтов по цене 20 млн долларов «за кресло» (сейчас NASA покупает места в российских «Союзах» за ~ 60 млн). В планах Элона Маска – создание тяжелых ракет (Falcon Heavy – 30 тонн на низкой орбите, есть и другие проекты), корабля DragonLab для автономных полетов без стыковки со станцией и автоматического Red Dragon – для коммерческой доставки научной аппаратуры на Марс.
 

www.nkj.ru